52.

De la visite de marque

À la fin de l’après-midi, lorsque le château recommença à s’animer, Nogait décida de révéler son secret à ses compagnons. Vêtus de leurs simples tuniques, les deux amoureux firent leur apparition, main dans la main, dans le hall bruyant des Chevaliers. Les jeunes soldats y taquinaient Kardey au sujet de sa nuit de noces dans les bras d’une Fée. Dès qu’ils les aperçurent au bout de la longue table, ils se turent les uns après les autres. Rayonnant de bonheur, Nogait prit par la taille la jeune femme qu’ils avaient déjà reconnue.

— Ai-je vraiment besoin de vous présenter la Princesse Amayelle du pays des Elfes ? lança Nogait pour briser le silence.

— Votre père vous envoie-t-il ? demanda Wellan en se levant.

— Il ne sait pas que je suis ici, sire Chevalier, l’éclaira la fille au regard fier. Il m’a expédiée sous bonne escorte au clan de ma mère afin que je m’y prépare à épouser l’homme qu’il avait lui-même choisi pour moi. J’ai fait mine de me soumettre, mais je me suis échappée au milieu de la nuit.

— Comment êtes-vous arrivée jusqu’ici ?

— J’ai emprunté une des petites embarcations que fabriquent les Elfes du clan Awanall et j’ai suivi la rivière jusqu’à la Montagne de Cristal. Ce château n’a pas été très difficile à trouver.

— Vous avez franchi tout ce territoire seule ?

— Il le fallait bien, puisque je voulais échapper à mes gardiens.

Wellan observa les amoureux : ils étaient sans doute inconscients du pétrin dans lequel ils venaient de placer leurs deux rois. Issue d’une race infiniment sensible, Amayelle capta ses craintes.

— Si j’étais appelée à remplacer un jour mon père à la tête de notre peuple, alors je serais profondément égoïste en agissant comme je le fais, déclara-t-elle en soutenant le regard empreint de reproche du grand Chevalier. Mais cet honneur ne revient jamais aux princesses, chez les Elfes. Le trône n’est cédé qu’aux hommes. Les femmes ne servent qu’à consolider les alliances entre les clans, même lorsqu’elles sont de sang royal. J’ai seulement décidé de prendre mon destin en main.

— Mais vous êtes une princesse, s’éleva Wellan. Vous savez donc qu’un code de conduite régit les relations entre les dirigeants d’Enkidiev. Votre père a parfaitement le droit de vous rappeler, même si vous demandez la protection d’Émeraude I^er.

— Le Roi Hamil n’a jamais mis le pied à l’extérieur du territoire qui fut autrefois attribué à son peuple par les Fées. Il ne se déplacera certainement pas pour moi. Ses fils sont plus importants à ses yeux que sa seule fille.

— C’est la même chose à Opale, maugréa Swan.

— Mais pas ici, intervint Kira. Au Royaume d’Émeraude, les filles sont respectées et bien traitées.

Wellan releva un sourcil : la dernière chose qu’il souhaitait en ce moment, c’était une conversation politique sur les droits des femmes.

— Mais, puisque je suis un Chevalier, quand j’aurai épousé Amayelle, elle ne sera plus vraiment une princesse, raisonna Nogait.

— C’est vrai, acquiesça Kevin, mais parce qu’elle en est une en ce moment, tu vas devoir demander au Roi d’Émeraude la permission d’unir ta vie à la sienne.

— Je ne vois pas pourquoi il me la refuserait ! s’offusqua le Chevalier amoureux. Je suis un honnête homme qui risque continuellement sa vie pour protéger ses sujets !

— Tu oublies qu’elle a été promise à un autre, fit Kerns.

— Il ne pourra jamais la rendre aussi heureuse que moi !

— Ne nous laissons pas emporter par nos émotions, coupa Wellan sur un ton autoritaire. Il est évident pour tout le monde que vous vous aimez, mais il y a des règles à respecter en diplomatie. Nous sommes de véritables Chevaliers d’Émeraude, pas des brigands devenus magiciens qui violent les lois comme bon leur semble.

Un cri de bête agonisante retentit à l’extérieur du château, glaçant le sang dans leurs veines. Wellan scruta magiquement les alentours. L’esprit d’Onyx…

— Qu’est-ce que c’était ? le questionna Wanda, plus curieuse qu’effrayée.

— Je ne trouve rien, même en projetant mon esprit jusqu’à la rivière, déclara Dempsey.

— J’ai capté une énergie dans le ciel, mais je ne ressens plus rien maintenant, indiqua Falcon en se tournant vers son chef.

— L’ennemi serait-il à nos portes ? s’étonna Kagan.

— Non, affirma Wellan. Il s’agit d’une tout autre affaire dont je vous parlerai tout à l’heure. Pour l’instant, revenons au problème qui nous préoccupe. Je ne m’oppose en aucune façon à ton mariage avec la Princesse des Elfes, Nogait, mais j’insiste pour que tu respectes le protocole. Le code nous oblige à prévenir le Roi d’Émeraude de la présence d’un personnage royal dans son château et c’est la première chose que nous ferons aujourd’hui.

— Quand pourrai-je la demander en mariage ? s’informa le jeune homme, qui semblait finalement vouloir respecter la loi.

— Dès qu’ils auront échangé les paroles de courtoisie habituelles, lui expliqua Wellan. Aussi bien lui faire connaître tes intentions tout de suite, au cas où le Roi Hamil rappliquerait.

Le grand Chevalier s’avança vers le couple toujours debout à l’extrémité de la table. Dans les bras de sa mère, Jenifael se mit à protester contre son départ. Bridgess l’intéressa alors à son bol de céréales en y remuant bruyamment sa cuillère. Il lui faudrait apprendre tôt ou tard que son père remplissait d’importantes fonctions sur le continent et qu’il ne pouvait pas toujours demeurer près d’elle.

— Je crois que nous devrions y aller tout de suite afin que le roi comprenne qu’il ne s’agit pas d’un enlèvement, suggéra Wellan.

— Je ferai tout ce que tu me demandes si cela me garantit la main d’Amayelle, se soumit Nogait, les yeux remplis d’espoir.

Wellan les accompagna jusqu’aux appartements d’Émeraude I^er, à qui il demanda audience. Il savait bien que le monarque le recevrait sur-le-champ, à moins qu’il se soit endormi dans son fauteuil. Dans le large couloir percé de fenêtres, Wellan observa discrètement les amoureux tandis qu’ils attendaient la réponse du monarque. Ils se tenaient nerveusement la main et se regardaient dans les yeux en échangeant des émotions qui n’appartenaient qu’à eux seuls.

Le serviteur revint quelques minutes plus tard pour les conduire dans un petit salon où le souverain prenait le thé avec son scribe. L’homme de lettres rassembla rapidement ses affaires et sortit par une petite porte dissimulée derrière d’épais rideaux. Wellan et Nogait mirent immédiatement un genou en terre devant le roi, tandis qu’Amayelle se contentait d’incliner la tête avec respect.

— Tu arrives à point, Wellan, car je pensais justement à toi, l’accueillit Émeraude I^er. Je vous en prie, relevez-vous, Chevaliers.

Ils ne portaient pas leurs belles cuirasses comme l’exigeait le code, mais cela ne choqua pas le vieux roi qui connaissait déjà leur valeur.

— Et qui est cette charmante enfant ? demanda-t-il.

— C’est la Princesse Amayelle, fille du Roi des Elfes, annonça Wellan en surveillant sa réaction.

— On m’a lu une missive à son sujet tout à l’heure. Il semble bien que le Roi Hamil l’ait promise à un jeune homme de son peuple capable de lui offrir une vie digne de son rang.

— Mais incapable de combler son cœur, alors que ce beau Chevalier l’a conquis d’un seul regard, Majesté, répliqua Amayelle d’une voix de satin qui ressemblait fort à celle de la défunte Reine de Shola.

— Je vois… Êtes-vous venue à Émeraude avec votre père ?

— Non, votre Altesse. Je me suis enfuie pour échapper à ce mariage et je suis venue jurer fidélité au Chevalier Nogait.

Elle glissa de nouveau ses doigts entre ceux du jeune homme, même s’il était contraire au protocole d’afficher un comportement aussi intime devant un roi. Mais le geste démontra à Émeraude I^er qu’elle n’avait pas quitté le Royaume des Elfes seulement pour défier Hamil.

— J’implore aussi votre protection, car mon père tentera de vous convaincre de me renvoyer chez moi.

— Et, de mon côté, je viens vous demander de m’accorder sa main, ajouta Nogait.

— Je veux bien vous offrir mon hospitalité et ma protection tant et aussi longtemps que nous n’aurons pas mis cette situation au clair avec le Roi Hamil, mon enfant, soupira le roi en s’adossant contre son fauteuil. Et je veux bien lui vanter ta valeur, Nogait, mais je ne peux pas vous promettre qu’il cédera.

— C’est tout ce que nous attendions de vous, répondit la princesse.

— Bien sûr, il faudra bien vous conduire pendant que vous êtes sous mon toit, sinon je ne pourrai plus rien faire pour vous.

Elle baissa la tête pour indiquer sa soumission. Wellan remarqua encore sa ressemblance avec la première femme qu’il avait aimée : la texture soyeuse de ses cheveux, la légèreté de ses gestes, la douceur de ses yeux. Le roi le sortit brusquement de sa rêverie en priant ses serviteurs de préparer une chambre digne de leur invitée. La princesse le remercia, bien qu’elle eût préféré dormir dans le petit lit de son Chevalier bien-aimé. Elle serra doucement les doigts de Nogait entre les siens pour lui faire sentir que cette rencontre s’était bien passée, puis suivit les domestiques en le laissant seul avec Wellan et le roi.

— Il ne sera pas facile de raisonner le seigneur des forêts, avoua Émeraude I^er à ses Chevaliers lorsque la princesse fut partie. Je vous saurais gré de n’intervenir dans ces négociations que si je vous le demande.

— Il sera fait selon votre volonté, évidemment, affirma Wellan.

— Ne fais surtout pas jaser mes gens, Nogait. Comporte-toi avec respect et courtoisie envers cette princesse d’Enkidiev. Vous aurez tout le reste de votre vie pour vous ébattre ensemble lorsque j’aurai persuadé son père de la laisser sous ma protection.

— Cela va de soi, Majesté, certifia le prétendant en rougissant.

Les deux Chevaliers s’inclinèrent devant le souverain et quittèrent ses appartements. Dès qu’ils se furent éloignés des oreilles curieuses des serviteurs, Nogait se tourna vers son chef avec un air angoissé.

— Pourra-t-elle quand même participer à nos activités quotidiennes ? s’inquiéta-t-il.

— Je préférerais qu’elle évite de se battre à l’épée, répondit d’un ton moqueur Wellan.

— Je faisais référence aux repas et aux balades dans la campagne.

— J’avais compris, assura le grand Chevalier en lui entourant les épaules d’un bras chaleureux. Je ne vois aucune raison de l’empêcher de passer du temps avec toi, à condition que nos activités ne soient pas périlleuses.

— Mais je ne mettrais jamais la vie d’Amayelle en danger, tu le sais bien !

Wellan comprenait exactement ce qu’il ressentait, mais il ne pouvait pas encourager un de ses soldats à avoir un comportement rebelle.